미국 자율주행 지상 차량, 우크라이나 전선에 투입되어 실전 검증

미국 자율주행 차량 제조사 포테라(Forterra)는 지난 9개월간 100대 이상의 자율주행 ATV를 우크라이나 분쟁 지역에 배치했다고 오늘 밝혔다. 이는 미국 방위 기술 기업이 전투에 투입한 자율 지상 차량 중 가장 큰 규모의 배치로, 포테라는 이번 배치가 자사 기술의 실전 능력을 검증하는 중요한 기회가 될 것으로 보고 있다. 스콧 샌더스(Scott Sanders) 포테라 최고성장책임자(CGO)는 "모든 방위 기술은 전투의 현실에 부딪히기 전까지는 그 진정한 가치를 알 수 없다"며 실전 경험의 중요성을 강조했다.

이번 임무는 미국 국방부의 자금 지원을 받아 진행되었으며, 러시아 침략에 맞서는 우크라이나 저항군을 지원함으로써 미군을 혁신하려는 노력의 일환이다. 그동안 공중 드론이 전투에서 많은 주목을 받았지만, 드론으로 인한 광범위한 감시 및 공격 위험 지역, 즉 '접근 금지 구역(no-go zones)'이 형성되면서 우크라이나 전략가들은 지상 기반 자율주행 시스템의 필요성을 절감하게 되었다. 미 육군 자율주행 차량 및 전술 개발 프로그램을 이끄는 코리 윌킨스(Corey Wilkens) 상사는 "숨을 곳이 없다"며, FPV 드론, 폭탄 투하 드론, 포병, 박격포 등 다양한 공격에 매우 취약해진 전장 상황을 설명했다.

우크라이나는 이미 자체적으로 무인 지상 차량(UGV)을 개발하여 보급품 및 탄약 운반, 부상병 후송 등에 활용하고 있다. 그러나 이들 차량은 일반적으로 배터리 구동 방식이며 최대 250kg까지만 운반할 수 있다는 한계가 있다. 반면, 포테라의 '랜서(Lancer)' 차량은 폴라리스(Polaris) ATV를 기반으로 맞춤형 센서 및 컴퓨팅 스택을 장착했으며, 가솔린 구동 방식으로 750kg의 화물을 운반할 수 있어 훨씬 더 다재다능하고 유용하다. 한 우크라이나 군인은 "이 UGV는 물류 및 방어 유지에 있어 우크라이나에서 가장 중요한 UGV"라며 극찬했다.

처음부터 랜서 차량에 대한 반응이 좋았던 것은 아니다. 우크라이나군은 서방 계약업체들이 가져온 신기술에 대해 엇갈린 경험을 가지고 있었고, 포테라의 초기 제안은 미 육군의 고사양 요구 사항에 너무 맞춰져 있다는 인상을 주었다. 그러나 차량을 현지 상황에 맞게 개조하고 특히 스타링크(Starlink) 위성 인터넷 안테나를 추가하면서 랜서는 엄청난 가치를 제공하는 자산이 되었다. 지난해 10월 우크라이나에 도착한 이후, 이 차량들은 1,100회 이상의 임무를 수행하며 2,500마일 이상을 주행했고, 총 777,440파운드의 화물을 운반했으며 52건의 부상자 후송 임무를 완료했다. 일부 차량은 깊은 진흙이나 러시아군이 쉽게 표적으로 삼을 수 있는 지형에 갇혀 전투 중 손실되기도 했다.

포테라는 이번 실전 배치를 통해 전자전 환경, 원격 소프트웨어 업데이트, 어려운 조건에서의 기동, 차량 고장 방지 등 귀중한 교훈을 얻었다. XYZ 벤처 캐피탈(XYZ Venture Capital) 및 무어 스트래티직 파트너스(Moore Strategic Partners)와 같은 펀드로부터 5억 달러 이상을 투자받은 이 회사는 이제 수익성 높은 국가 안보 계약을 놓고 경쟁할 수 있는 더 나은 위치에 서게 되었다. 이러한 경험은 미래 방위 기술 개발에 중요한 밑거름이 될 것으로 보인다.

그러나 포테라는 자율주행 기술의 한계 또한 목격했다. 현재 우크라이나 병사들은 주로 전투 지역에서 차량을 원격 조종하고 있는데, 이는 차량이 너무 귀중하여 손실을 감수하기 어렵고, 자율주행 차량이 아직 전쟁의 현실에 완전히 대비되지 않았기 때문이다. 예를 들어, 차량은 다양한 지형을 자율적으로 탐색할 수 있지만, 예상치 못한 적군을 식별하고 적절하게 반응하는 수준에는 아직 미치지 못한다. 한 우크라이나 군인은 "우리는 적군이 눈앞에 있을 때 실시간으로 적의 위협에 대응할 수 있어야 하는데, 자율주행 시스템은 아직 이를 수행하는 방법을 모른다"고 설명했다.

20년 전부터 자율주행 차량 개발을 시작한 포테라는 자율주행차에 사용되는 알고리즘과 기계가 주변 환경에 일반화된 방식으로 반응할 수 있도록 하는 최신 생성형 AI 소프트웨어를 결합하는 방법을 연구하고 있다. 다른 자율 시스템과 마찬가지로, 주요 장애물 중 하나는 올바른 데이터를 수집하는 것이다. 샌더스 CGO는 "지뢰밭을 탐색하거나 무기 시스템을 작동하는 것과 같이 인간이 하지 않는 많은 일들을 수행해야 한다"며, "오픈 소스 모델에서는 사용할 수 없는 데이터가 많기 때문에 고전적인 로봇 공학 접근 방식과 필요한 곳에 AI를 활용하는 균형이 필요하다"고 말했다.

이 분야의 경쟁사들도 유사한 문제에 직면해 있다. 스카우트 AI(Scout AI)는 올해 초 1억 달러를 유치하여 군사용 파운데이션 모델을 훈련하고 UGV를 포함한 자율 플랫폼 제품군을 개발하고 있다. 필드 AI(Field AI)와 오버랜드 AI(Overland AI)와 같은 다른 스타트업들도 미군과 함께 UGV를 시험하고 있다. UGV의 한계에도 불구하고, 미국 군사 전문가들은 이러한 도구에 투자할 시기라고 확신하고 있다. 윌킨스 상사는 "지상 자율주행은 지금 당장 달성 가능하며 우리는 이를 목격했다"고 강조했다.

스콧 필립스(Scott Philips) 포테라 최고혁신책임자(CIO)는 우크라이나 부대의 작전 센터를 직접 방문하여 차량의 실제 운용 모습을 확인하며 현지 부대로부터 존경을 받았다. 필립스 CIO는 "가장 인상 깊었던 것은 여전히 수동으로 진행되는 단계, 데이터를 수동으로 재입력하거나 재확인해야 하는 부분, 그리고 팀이 이미 자동화하거나 속도를 높이는 방법을 찾은 지점들을 정확히 파악하는 것이었다"고 말했다. 우크라이나 측이 제기한 한 가지 과제는 비용 절감이었다. 포테라의 랜서 차량은 폴라리스의 상업용 공급망을 활용하여 동급 차량 중에서는 비싸지 않지만, 여전히 UAV처럼 자유롭게 배치하기에는 너무 귀중하다. 한 우크라이나 군인은 "소모는 이 전장의 현실이며, 우리는 이미 몇 대를 잃었고 이는 고통스럽다. 우리는 더 많은 차량이 필요하며, 따라서 더 저렴해야 한다"고 말했다.