집안일 돕는 로봇 'Stretch', 실제 가정 환경에서 실력 발휘 시작

샌프란시스코 베이 지역의 북동쪽 끝에 위치한 마르티네즈에서 'Hello Robot'이라는 스타트업이 경쟁사들과는 다른 길을 걷고 있습니다. 이 회사는 화려한 약속보다는 실제 가정 환경에서의 로봇 활용에 집중하며, 지난달 가정용 보조 로봇 'Stretch'의 네 번째 버전을 공개했습니다.

Stretch는 인간형 로봇이라기보다는 독특한 형태를 가지고 있습니다. 인간의 몸통과 센서가 달린 머리를 연상시키는 디자인이지만, 신축 가능한 팔에는 집게가 달려 있고 바퀴 달린 이동 기반 위에서 움직입니다. 배터리가 부족하면 '눈' 주변의 불빛이 켜지며, 마치 화난 듯한 표정을 짓는다고 회사 엔지니어는 농담하기도 합니다.

2017년 구글 로보틱스 출신 에런 에드싱어(Aaron Edsinger)와 조지아 공과대학교 교수 찰리 캠프(Charlie Kemp)가 공동 창업한 Hello Robot은 거창한 비전을 내세우지 않습니다. 대신, 대부분의 로봇들이 실험실 안 유리 너머에 머물러 있는 것과 달리, 실제 가정에서 실제 사람들과 함께 작동하는 것을 목표로 Stretch를 개발했습니다.

이러한 접근 방식은 매우 중요합니다. 최신 인공지능 기술이 로봇의 능력을 향상시키고 있지만, 실제 환경에서 활용 가능한 유용한 훈련 데이터는 부족한 실정입니다. 시뮬레이션 기술이 발전하고는 있지만, 투자자들은 실제 로봇의 배치와 운영에 더욱 주목하고 있습니다.

실제로 한 투자 보고서는 "가장 먼저 배치되는 기업은 경쟁사가 구매하거나 합성할 수 없는 특정 환경에서의 복구 루프와 작업 흐름 내성을 축적한다"며, "로보틱스 분야에서 경쟁 우위는 단순히 지적 재산권뿐만 아니라 실제 환경에서의 누적 운영 시간과 책임에서 비롯된다"고 분석했습니다.

Hello Robot의 이사회 멤버인 키스 플랫(Keith Platt)은 직접 Stretch를 집에서 사용해본 후 이 회사에 투자했습니다. 그는 2021년 사지마비 판정을 받은 후 어깨, 목, 머리 일부만 움직일 수 있게 되었습니다. 플랫은 적응 기술을 탐색하던 중 2024년부터 Hello Robot과 협력하기 시작했으며, 이 회사는 플랫과 유사한 상황에 있는 사람들을 지원하기 위해 작업 치료사를 팀에 포함시키고 있습니다.

플랫은 음성으로 작동하는 아이폰 앱을 통해 Stretch를 제어합니다. 로봇이 집안 특정 장소로 자율 이동하도록 명령한 후, 직접 조작 모드로 전환하여 물체를 다루고 작업을 수행합니다. 그는 아침 식사용 단백질 쉐이크를 직접 따라 마시는 간단해 보이는 프로젝트를 통해 Stretch의 가능성을 확인했습니다. 이 작업은 보통 다른 사람의 도움이 필요합니다.

플랫은 "처음 이 활동을 시작했을 때, 아무도 없이 혼자서 거의 두 시간이 걸렸다"고 말했습니다. "하지만 포기하지 않았다. 결국 몇 분 안에 쉐이크를 다 마시고 카운터에 다시 놓을 수 있게 되었다." 그는 사람에게 의존하는 것이 신체적으로나 정신적으로나 큰 어려움이라며, 독서용 안경을 쓰거나 내리는 것, 양치질하는 것과 같이 스스로 할 수 있는 모든 것이 자신뿐만 아니라 자신을 아끼는 사람들에게도 매우 중요하다고 강조했습니다.

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