전 OpenAI 임원 케빈 웨일, 재사용 로켓 스타트업 스토크 스페이스 이사회 합류

트위터, 메타, 플래닛 랩스, 그리고 OpenAI 등 유수의 기술 기업에서 경력을 쌓은 베테랑 임원 케빈 웨일(Kevin Weil)이 재사용 로켓 개발 스타트업 스토크 스페이스(Stoke Space)의 이사회에 합류했습니다. 시애틀에 본사를 둔 스토크 스페이스는 스페이스X(SpaceX)와 경쟁하기 위해 완전 재사용 가능한 로켓을 개발 중이며, 상당한 자금을 확보한 상태입니다. 웨일의 합류는 실리콘밸리 내에서 우주 산업, 특히 재사용 로켓 기술에 대한 관심이 증대되고 있음을 보여주는 중요한 움직임으로 평가됩니다.

스토크 스페이스의 CEO 앤디 랩사(Andy Lapsa)는 2020년 회사 설립 당시 웨일을 만났을 때의 경험을 회상하며, 그의 합류가 매우 자연스러운 과정이었다고 밝혔습니다. 랩사 CEO는 공학 분야 출신으로, 회사를 설립할 당시 자금 조달 방법이나 실리콘밸리의 작동 방식, 그리고 네트워크 구축에 대한 지식이 전무했다고 설명했습니다. 웨일은 그의 아내 엘리자베스(Elizabeth)와 함께 스크리블 벤처스(Scribble Ventures)를 통해 스토크 스페이스의 초기 투자자로 참여했으며, 자금 조달 및 회사 초기 성장에 필요한 실리콘밸리 배경 지식과 네트워크를 제공하며 랩사 CEO를 도왔습니다.

랩사 CEO는 웨일과의 지속적인 소통 속에서 회사를 성장시켰으며, 2025년 5억 1천만 달러 규모의 시리즈 D 펀딩 라운드를 포함해 총 13억 4천만 달러(약 1조 8천억 원)의 자금을 조달했습니다. 이 자금은 올해 비행을 목표로 하는 고속 재사용 로켓 개발에 투입되었습니다. 이제 회사가 본격적인 확장을 앞둔 시점에서, 웨일이 이사회 이사로 합류하여 지속적인 성장을 지원하는 것이 적절한 시기라고 판단되었습니다. 스토크 스페이스 측은 웨일과의 인터뷰를 거절했으며, 웨일 또한 테크크런치(TechCrunch)의 연락에 응답하지 않았습니다.

웨일의 과거 경력은 주로 디지털 제품 및 플랫폼에 초점을 맞춰왔기 때문에, 로켓 개발이라는 스토크 스페이스의 로드맵과는 직접적인 연관성이 명확하지 않습니다. 그는 최근까지 OpenAI에서 과학 연구 가속화 노력을 이끌었으며, 해당 프로그램의 업무가 4월에 더 광범위하게 확산된 후 회사를 떠났습니다. 그 이전에는 2024년 6월부터 2025년 10월까지 OpenAI의 최고 제품 책임자(CPO)를 역임했습니다. 웨일의 OpenAI 경력은 한 가지 의문을 제기하는데, 샘 알트만(Sam Altman) OpenAI CEO가 작년에 스토크 스페이스에 대한 투자를 검토했다는 보도가 있었기 때문입니다. 웨일이 OpenAI와 우주 산업 파트너십 간의 연결 고리가 될 수 있을지에 대한 질문에 랩사 CEO는 OpenAI에 대한 "가십과 루머"에 대해서는 언급을 거부하며, 웨일의 역할은 스토크 스페이스 자체에 집중하는 것이라고 선을 그었습니다.

스토크 스페이스는 '노바(Nova)'라는 이름의 로켓을 개발 중이며, 이 로켓은 완전 재사용이 가능하여 반복적으로 비행할 수 있도록 설계되었습니다. 현재까지 완전 재사용 로켓을 성공적으로 구현한 회사는 없으며, 스페이스X가 거대한 스타십(Starship) 로켓으로 가장 근접한 성과를 보였습니다. 로켓 재사용, 특히 우주에서 지구 대기권으로 재진입할 때 발생하는 극심한 열을 견뎌내는 기술적 난제는 막대한 자금을 가진 우주 투자자들조차 주저하게 만들었습니다. 랩사 CEO가 한때 근무했던 제프 베이조스(Jeff Bezos)의 블루 오리진(Blue Origin) 또한 유사한 접근 방식을 시도했지만, 이를 최우선 과제로 삼지는 않았습니다.

그러나 스페이스X의 성공적인 주식 시장 데뷔와 일론 머스크(Elon Musk)가 스타십의 올해 운영 임무를 약속하면서, 랩사 CEO의 선견지명이 입증되었습니다. 수십억 달러가 새로운 발사체 개발에 투자되었음에도 불구하고, 여전히 로켓 공급이 충분하지 않은 상황입니다. 따라서 합리적인 가격으로 로켓을 정기적으로 발사할 수 있는 다음 회사는 막대한 수익을 창출할 것으로 예상됩니다. 랩사 CEO는 "세계는 발사 문제가 아직 해결되지 않았다는 것을 깨닫고 있다"며, "완전하고 빠른 재사용이라는 아이디어가 당시에는 다소 생소했지만, 이제는 상당히 보편화되었고 사람들은 그 필연성을 보고 있다"고 강조했습니다.

특히, 태양 에너지를 활용하고 지구의 정치적 제약에서 벗어나기 위해 우주에 분산형 데이터 센터를 구축하려는 아이디어는 일부 벤처 캐피탈리스트들의 상상력을 사로잡았습니다. 하지만 이 아이디어의 핵심 장애물은 이 모든 컴퓨터 칩을 궤도에 올리는 비용입니다. 랩사 CEO는 우주 데이터 센터가 "완전하고 빠른 재사용이 가능해야만 의미가 있다"고 언급하며, 이는 스토크 스페이스의 로켓이 비행을 시작할 때 핵심적인 차별점이 될 수 있음을 시사했습니다. 저렴하고 효율적인 우주 운송 수단이 확보된다면, 우주 데이터 센터와 같은 혁신적인 개념들이 현실화될 가능성이 커집니다.

군사 계약 또한 스토크 스페이스의 성공에 중요한 요소가 될 수 있으며, 웨일은 실리콘밸리와 미국 국방부(Department of Defense) 사이의 가교 역할을 한 경험이 있습니다. 그는 미 육군과 산업 간의 협력 및 인력 모집을 개선하기 위해 미 육군 예비군에 합류했던 네 명의 기술 분야 핵심 인물 중 한 명이었습니다. 또한, 웨일이 우주 사업에 참여하는 것은 이번이 처음이 아닙니다. 그는 위성 지구 관측 회사인 플래닛 랩스(Planet Labs)의 사장으로 3년간 재직하며, 2021년 회사의 상장을 이끌었던 경험이 있습니다. 이러한 경험들은 스토크 스페이스의 전략적 방향 설정에 큰 도움이 될 것으로 기대됩니다.

웨일이 운영 가능한 발사체 개발에 박차를 가하는 스토크 스페이스의 전략에 어떤 기여를 하든, 궁극적으로는 회사의 실행력이 가장 중요합니다. 랩사 CEO는 "우리는 위험의 상당 부분을 극복했지만, 아직 갈 길이 멀다"고 말하며, "우리는 할 수 있는 한 열심히 일할 것이며, 준비가 되면 나아갈 것"이라고 신중하면서도 결연한 의지를 밝혔습니다. 케빈 웨일의 합류는 스토크 스페이스가 직면한 기술적, 시장적 도전을 극복하고 우주 산업의 새로운 지평을 열기 위한 중요한 발판이 될 것입니다.