로봇 손 스타트업 Proception, 테슬라 소송 합의 후 1,100만 달러 투자 유치 성공

로봇 손 기술 스타트업 Proception이 테슬라와의 영업비밀 침해 소송을 합의로 종결했다고 공식 발표했다. 이와 동시에 Proception은 1,100만 달러(약 152억 원) 규모의 시드 투자를 성공적으로 유치했으며, 자사의 고성능 로봇 손 첫 물량을 연구기관 및 로봇 기업에 출하하기 시작했다고 밝혔다. 이번 발표는 Proception이 법적 분쟁을 마무리하고 본격적인 사업 확장에 나서는 중요한 전환점이 될 것으로 보인다.

Proception의 창업자 제이 리(Jay Li)는 과거 테슬라의 휴머노이드 로봇 프로그램 '옵티머스(Optimus)'의 기술 리드를 역임했던 인물이다. 테슬라는 지난해 리가 영업비밀을 유출하여 Proception을 설립했다고 주장하며 소송을 제기한 바 있다. 리는 테크크런치와의 단독 인터뷰에서 "스타트업을 시작하려는데 테슬라에게 고소당하는 것을 추천하지는 않는다"면서도, 이번 경험이 회사의 회복탄력성(resilience)을 시험하는 계기가 되었다고 언급했다. 그는 "사람들은 당신을 죽이지 못하는 것이 당신을 더 강하게 만든다고 말하지 않느냐"며 소송 경험을 긍정적으로 평가했다.

Proception이 유치한 1,100만 달러 규모의 시드 투자 라운드는 벤처캐피탈 First Round Capital이 주도했으며, 스타트업 액셀러레이터 Y Combinator와 초기 단계 펀드 BoxGroup도 참여했다. 이번 투자는 Proception이 로봇 손 기술 개발 및 상용화를 가속화하는 데 필요한 자금을 확보했음을 의미한다. 투자사들은 Proception의 독자적인 기술력과 시장 잠재력을 높이 평가한 것으로 분석된다.

Proception은 자사의 "고성능 로봇 손(high-dexterity robotic hand)" 첫 물량을 연구기관 및 로봇 기업에 공급하기 시작했으며, 일반 주문도 받고 있다고 발표했다. 제이 리는 Proception의 목표가 업계에서 "정교한 조작(dextrous manipulation)"으로 알려진 기술을 개발하는 데 시간이나 자원을 들이고 싶지 않은 다른 회사들에게 최고의 로봇 손 공급업체가 되는 것이라고 밝혔다. 이는 로봇 개발사들이 핵심 기술에 집중하고 Proception의 전문성을 활용할 수 있도록 돕는 전략이다.

최근 로봇 산업에는 막대한 자금과 관심이 쏟아지고 있지만, 제이 리는 그중 충분한 투자가 로봇 손이 진정으로 인간의 손을 모방하도록 만드는 데 집중되지 않았다고 지적했다. 이러한 도전 과제에 대해 가장 목소리를 높여온 인물 중 한 명은 다름 아닌 그의 전 상사인 테슬라 CEO 일론 머스크(Elon Musk)였다. 머스크는 로봇 손이 아직 해결되지 않은 가장 큰 공학적 문제 중 하나라고 여러 차례 언급하며 그 중요성을 강조해왔다.

일론 머스크는 옵티머스 로봇이 몇 년 안에 공장에서 작업을 시작할 수 있을 것이라고 주장해왔지만, 인간의 손과 동등한 수준의 로봇 손을 만드는 것은 여전히 수년이 걸릴 것이라는 것이 일반적인 견해다. 노스웨스턴 대학교 로봇 및 생체 시스템 센터의 케빈 린치(Kevin Lynch) 소장은 지난해 월스트리트 저널과의 인터뷰에서 그의 팀은 로봇 손이 "기능적이고 유용하며 인간이 하는 일부 작업을 수행할 수 있게 되기까지" 10년이 걸릴 것으로 예상한다고 밝혔다. 그러나 제이 리는 Proception이 데이터 수집 방식 덕분에 훨씬 더 빠르게 이 목표를 달성할 수 있다고 확신하고 있다.

현재 대부분의 휴머노이드 로봇을 훈련시키는 회사들은 텔레오퍼레이터(teleoperator) 방식을 사용하고 있다. 이 방식은 가상현실(VR) 헤드셋을 착용한 인간이 로봇의 시야를 통해 로봇 앞에 있는 물체를 조작하고, 로봇은 인간의 명령으로부터 학습하는 방식이다. 하지만 제이 리에 따르면 이 접근 방식의 큰 단점은 텔레오퍼레이터가 로봇이 만지는 물체로부터 촉각 피드백을 받지 못한다는 점이다. 또한, 이 방식은 회사가 특정 시점에 보유한 로봇의 수에 따라 데이터 수집 규모가 제한된다는 한계가 있다.

Proception의 해결책은 센서가 내장된 특수 장갑이다. Proception의 보도자료에 따르면, 인간 테스터가 이 장갑(및 헤드셋)을 착용함으로써 Proception과 그 고객들은 "로봇 개입 없이 인간 손의 상호작용 데이터"를 캡처할 수 있다. 이 동일한 장갑은 Proception이 개발 중인 로봇 손에도 장착되어 센서가 가득한 "피부" 역할을 한다. Proception의 로봇 손은 22개의 자유도(degrees of freedom)와 손가락당 여러 개의 관절을 갖추고 있어 "광범위한 정교한 움직임"을 가능하게 한다.

제이 리는 이러한 접근 방식이 Proception과 그 고객들이 더 미세하고 작업에 특화된 데이터를 수집할 수 있게 하여 로봇 손이 인간의 손을 더 정확하게 모방하도록 할 것이라고 설명했다. 그는 또한 이 방식이 확장성(scale up) 측면에서도 더 우수하다고 강조했다. 리는 "정교한 조작이 작동하려면 하드웨어와 데이터가 모두 필요하며, 이 둘은 함께 가야 한다"고 말하며, 많은 회사가 하드웨어에만 집중하거나 확장 불가능한 데이터 수집 방식에 머물러 있다고 지적했다. 그는 Proception이 "고성능 하드웨어와 고확장성 데이터"의 조합에 주력하고 있으며, 이것이 문제 해결의 핵심 조합이라고 믿는다고 덧붙였다.

Proception에 대한 투자를 주도한 First Round Capital의 파트너 빌 트렌차드(Bill Trenchard)는 이러한 점이 자신이 제이 리를 지원한 큰 이유라고 밝혔다. 그는 테크크런치와의 인터뷰에서 "우리는 Proception이 시장에서 최고의 손, 아마도 오늘날 가장 정교한 손을 갖게 될 것이며, 이를 뒷받침할 근본적인 데이터와 모델을 보유하고 있다고 생각한다"고 말했다. 트렌차드는 "정교한 조작은 앞으로 휴머노이드 로봇의 전체 스토리에서 매우, 매우, 매우 중요한 부분이며, 많은 사람들이 말했듯이 이 로봇들이 진정으로 성능을 발휘하게 하는 '마지막 1마일'과 같다"고 덧붙이며 Proception의 기술이 로봇 산업에 미칠 파급력을 높이 평가했다.