파이어스톰 랩스, 드론 공장을 전선으로 옮기기 위해 8,200만 달러 유치

태평양 지역에서 분쟁이 벌어질 경우, 가장 가까운 미국 내 드론 공장은 수천 마일 떨어져 있다. 부품을 전선으로 실어 나를 선박과 항공기는 공격에 취약할 수밖에 없다. 방산 스타트업 파이어스톰 랩스는 해답이 선적 컨테이너 안에 들어가는 드론 공장이라고 보고 있다.

이 회사는 수요일, Washington Harbour Partners가 주도하고 NEA, Ondas, In-Q-Tel, Lockheed Martin, Booz Allen Ventures, Geodesic, Motley Fool Ventures 등이 참여한 시리즈 B 투자 라운드에서 8,200만 달러를 유치했다고 발표했다. 이로써 누적 투자금은 1억 5,300만 달러가 됐다.

파이어스톰이 처음부터 공장 회사였던 것은 아니다. 원래는 드론 제조업체로 출발했지만, 고객들이 생산 거점을 전선 가까이로 옮겨 달라고 요구하기 시작하면서 창업진은 사업 방향을 전환할 기회를 포착했다.

파이어스톰 랩스의 CEO Dan Magy는 연쇄 창업 경험을 지닌 방산 기술 기업가다. 공동 창업자들의 이력도 뚜렷하다. Chad McCoy는 특수작전 분야 경력을 쌓은 베테랑이며, CTO Ian Muceus는 3D 프린팅 분야에서 12건이 넘는 특허를 보유하고 있다.

샌디에이고에 본사를 둔 이 스타트업은 24시간 안에 드론 시스템을 생산할 수 있는 컨테이너형 제조 플랫폼 xCell을 개발하고 있다. 이 드론은 한 가지 용도에만 묶이지 않는다. Magy는 임무에 따라 감시용이나 전자전용으로 구성할 수 있다고 TechCrunch에 설명했다. 플랫폼이 치명적 작전에 투입될 수 있느냐는 질문에는 가능하다고 답했다. 다만 모든 플랫폼은 국방부 작전 사령부에 인도되며, 실제 운용은 군 교리에 따라 이뤄진다고 밝혔다.

파이어스톰 같은 스타트업만 이 문제에 주목하는 것은 아니다. 미 국방부는 적의 공격을 받는 상황에서도 무기와 보급품의 흐름을 유지하는 ‘경쟁 환경 물류(contested logistics)’를 국가 핵심 기술 6대 분야 중 하나로 지정했다. 파이어스톰은 미군 전 부문을 상대로 한 하드웨어 판매와 정부 계약에서 매출을 올리고 있다. 공군 계약의 총 한도는 1억 달러지만, 현재까지 실제 배정된 금액은 2,700만 달러다.

이 기술은 이미 실제 현장에서도 쓰이고 있다. 현재 xCell 장비 2대가 미국 내에 배치돼 있으며, 하나는 뉴욕주 로마의 공군연구소(Air Force Research Laboratory), 다른 하나는 플로리다의 공군 특수작전사령부(Air Force Special Operations Command)에서 운용 중이라고 Magy는 말했다. 파이어스톰은 인도·태평양 지역에서 어떤 부대가 xCell을 사용 중인지는 밝히지 않았지만, 해당 플랫폼이 그 지역에서 운용되고 있다고 설명했다.